Si jamais vous traversez le Connecticut et repérez une camionnette ayant une plaque d’immatriculation sur laquelle on peut lire “MERC, ” c’est Walter et Maureen Leniart. Il est fort possible que leur véhicule tire aussi un bateau ou tracte un moteur hors-bord, car l’histoire de leur vie est directement liée au temps passé ensemble sur l’eau.
Pour Walter, 75 ans, tout a commencé quand il n’avait que quatre ans. Après cent-trente-six moteurs de bateaux, il reste toujours aussi passionné.
"Mon père a grandi à Hartford, sur les rives du fleuve Connecticut, et il a toujours aimé l’eau", dit-il. "Il m’emmenait pêcher et on louait un canot à rames."
Mais ramer est devenu un peu fatigant. Alors, le père de Walter a trouvé un vieux voilier, y a ajouté un moteur et l’a transformé en bateau de pêche. Cela signifiait plus de locations et plus de rames. Puis, le parrain et l’oncle de Walter ont acheté des bateaux avec des moteurs Mercury marine 7, 7,5 ch de 1953.
"Mon parrain nous a fait naviguer sur le fleuve Connecticut avec ça, puisqu’il avait une certaine puissance", se souvient Walter. "Et avec la finesse et la vitesse, j’étais déjà accro dès l’adolescence.”
Walter et ses proches ont commencé à travailler sur les bateaux et à bricoler des moteurs hors-bords. Il se souvient avoir aidé à réparer le moteur Mercury de son oncle après que celui-ci ait été endommagé. Lorsqu’il était jeune, Walter bricolait et économisait l’argent de son déjeuner à l’école pour pouvoir éventuellement se procurer son propre moteur.
“J’étais un poids plume à l’époque, et je suis demeuré ainsi parce que je prenais ces 34 cents par jour que j’économisais.” dit-il. Selon la fille de Walter, Sheila, si vous saviez combien il aime manger, vous comprendriez que ce fut un grand sacrifice pour lui.
Le début de l’histoire d’amour
Walter a terminé ses études secondaires en 1961 et s’est enrôlé dans la marine américaine. Il est rentré chez lui des années plus tard avec un seul but.
“Quand j’ai quitté la Marine, la première chose qui m’est venue à l’esprit a été "je vais naviguer sur le fleuve Connecticut et il me faut quelque chose qui fera l’affaire", a-t-il dit. Walter a vu une annonce pour un Commodore en bois de 5 mètres et est devenu propriétaire d’un bateau.
Quelques mois plus tard, il utilisait ce bateau pour emmener la femme qui allait devenir l’amour de sa vie à leur tout premier rendez-vous.
“La première chose que nous avons faite au cours de ce week-end du jour du Souvenir a été d’aller sur le fleuve avec le bateau” se souvient-il. “Elle n’avait aucune expérience de navigation jusqu’à notre rencontre. Alors, tout a vraiment commencé à partir de là.”
Walter ne plaisante pas. Selon Maureen, qui avait 18 ans à l’époque et qui en a maintenant 72, le couple s’est rencontré le 29 mai et le 25 juin, il lui a demandé de l’épouser. Il semble que le côté romantique de l’eau ait contribué à accentuer l’amour de la navigation de plaisance et l'amour réciproque entre les deux.
“Tous les dimanches, il venait me chercher et nous allions sur le fleuve en bateau” dit Maureen. “J’adorais y aller juste pour faire un tour. Avec le temps, j’ai appris le ski nautique à l'aube de mes 20 ans.”
Lorsque les Leniart ont fondé une famille, ils se sont assurés de transmettre la joie de naviguer à leurs deux filles, Sheila et Karen, dès leur plus jeune âge.
“Sheila avait deux ans et Karen en avait 18 quand ils sont allés pêcher sur le bateau pour la première fois. Nous ne les avons pas prises du rivage, nous les avons embarquées sur le bateau", dit Maureen, ajoutant que les filles étaient encore plus jeunes quand elles ont fait leur première promenade en bateau sur le Commodore de Walter.
En 1974, les Leniarts ont transformé le Commodore en bois en un Sea Ray fibre de verre flambant neuf et plus puissant. La famille a finalement acheté un moteur Mercury de 85 ch afin que toute la famille puisse faire du ski nautique.
“Cela m’a ramené aux moteurs que j’aimais quand j’étais enfant.” dit Walter. "Ils sont si beaux et superbes, et bon sang, ils fonctionnent vraiment bien si on les installe correctement. On l'a utilisé pendant longtemps jusqu'à ce qu'il soit usé."
Par la suite, Walter a acheté un moteur Mercury de 150 ch à cylindres droits de 1973, qu’il a gardé sur son Sea Ray pendant plusieurs années. Il était encore sur le bateau quand il l’a vendu à un ami il y a de cela quelques années à peine.
Collecte des souvenirs et des moteurs hors-bords.
Plusieurs moteurs hors-bords différents ont joué un rôle dans I' histoire de la vie des Leniart, mais ceux mentionnés jusqu’ici ne représentent qu’une fraction des machines dont ils disposaient jusqu’alors. Le couple a également conservé une collection extrêmement impressionnante de moteurs hors-bords antiques.
Walter raconte une autre de ses histoires de famille pour illustrer son attachement à ce passe-temps. Il y a près de 40 ans, Karen avait un devoir scolaire à faire qui avait pour but de trouver un cadeau de Noël pour son père.
“Elle a raconté comment j’avais 14 moteurs et que mon favori était un Mercury Mark 25. Et, si elle le pouvait, elle offrirait à son père un livre et un kit Mercury. Donc, nous étions déjà sur le chemin avec les antiquités de 1980” dit Walter.
Maureen dit que la collection a atteint 136 moteurs hors-bords (elle a fait l’inventaire juste avant l’interview pour cette histoire). Vingt de ces moteurs sont les siens. La plus grande d’entre elles, qu’elle dit aimer, est une Mercury Mark 50 de 1954.
Quelque part parmi les dizaines de moteurs hors-bords classiques entreposés dans la cave des Leniarts se trouve le Mercury Mark 7 qui appartenait à l’oncle de Walter, l’une des machines qui l’ont amené à tomber amoureux des bateaux et moteurs au départ.
"Ce qui rend cela si intéressant, c’est l’histoire des moteurs hors-bords et de l’ingénierie,” dit-il.
Des gens qui aident et une maison accueillante
Dans les années 80, les Leniart ont croisé des membres du groupe local des passionnés de moteurs hors-bords anciens (AOMC) sur le fleuve. Ils se sont tout de suite joints au groupe et se sont beaucoup impliqués, ce qui leur a ouvert des portes et leur a permis d’élargir leur collection.
"C’était tout un tas de gens comme Maureen et moi,” dit Walter. "Nous avions maintenant la possibilité d’avoir les pièces, sinon où allez-vous trouver ces pièces ? Vous ne pouvez pas."
Walter a expliqué qu’il y a même des machinistes dans le groupe qui peuvent fabriquer ces pièces de moteur hors-bord antiques qui semblent impossibles à trouver.
Les Leniart avaient coprésidé la section yankee du groupe des passionnés de moteurs hors-bords antiques dans les années’ 1990, et Maureen en est actuellement la trésorière. Le couple assiste à des rencontres dans tout le Nord-Est. Les Leniarts ont même organisé des rencontres d’échange à leur domicile à plusieurs reprises.
“La dernière date de 2005 et il y avait environ 200 personnes chez nous,” dit Maureen. Elle nourrissait ces foules de repas préparés à la maison, et les rues du quartier étaient remplies de voitures stationnées. Pour les rencontres d'hiver, Walter a même fait passer la souffleuse à neige sur la pelouse pour faire de la place.
Parmi les nombreuses histoires impliquant des membres du groupe des passionnés de moteurs hors-bords antiques, il y a celle de Dave, l’ami des Leniarts, qui est en fauteuil roulant depuis plusieurs années. Walter a aidé à remettre en état un Mercury Mark 25 pour que son ami l’utilise. Mais Dave a eu du mal à faire démarrer le moteur.
Walter savait que le Mark 25 existait aussi en modèle à démarrage électrique. Il a mobilisé les membres du groupe pour trouver et fabriquer des pièces pour moderniser le moteur de Dave et convertir le Mark 25 en un Mark 25E.
Dave n’a plus de difficulté à démarrer son moteur Mercury Marine classique et à profiter de l’eau.
Transmettre la passion
Les nombreux souvenirs et histoires que la navigation de plaisance a apportés à la famille Leniart seront sans aucun doute gravés dans la mémoire des générations futures.
Walter se vante du fait que Sheila reprend le flambeau et qu’elle est devenue une adepte du ski nautique pieds nus. Aujourd’hui, Sheila vit en Floride, loin du Connecticut. Mais elle possède son propre bateau avec un moteur hors-bord un peu plus moderne que ceux qui se trouvent dans le sous-sol de ses parents. C’est un Mercury Verado de 300 chevaux.
La prochaine génération des Leniart découvre maintenant les joies de la navigation de plaisance. Walter et Maureen ont deux petites-filles, âgées de 11 et 13 ans. Bien que les Leniart ne voient pas leurs petits-enfants aussi souvent qu’ils le voudraient (et que font les grands-parents ?), les filles ont fait des promenades en bateau avec grand-mère et grand-père et comptaient les nombreux moteurs hors-bords anciens pendant leurs visites.
“Elles adorent pêcher, ” dit Maureen. “Nous les avons emmenés au même endroit où Sheila et Karen pêchaient et où Walt pêchait quand il avait quatre ans. ”
Cela nous ramène à l’endroit où tout a commencé il y a de cela plusieurs années et 136 moteurs. Les moteurs hors-bords ne sont pas seulement des bateaux à moteur, ils rassemblent les familles et les amis, c’est un heureux rappel.